Host OS คือซอฟต์แวร์ที่ติดตั้งบนคอมพิวเตอร์ที่โต้ตอบกับฮาร์ดแวร์พื้นฐาน และมักใช้เพื่ออธิบายระบบปฏิบัติการที่ใช้ในเซิร์ฟเวอร์เสมือนเพื่อแยกจากระบบปฏิบัติการผู้มาเยือน (guest operating system)
Host OS ใช้บ่อยที่สุดเพื่ออธิบายระบบปฏิบัติการที่โต้ตอบกับฮาร์ดแวร์และรัน Type 2 hypervisor Type 2 hypervisor เรียกอีกอย่างว่า hosted hypervisor รันบน Host operating system แทนที่จะโต้ตอบโดยตรงกับฮาร์ดแวร์ Type 2 hypervisor นี้จึงสามารถสร้างเครื่องเสมือน (VMs) หลายเครื่องที่แต่ละเครื่องรัน guest operating system ในกรณีนี้ guest operating systems ไม่จำเป็นต้องเหมือนกับ host OS
ลองพิจารณาตัวอย่างจริงของคอมพิวเตอร์ที่รัน OS X ของ Apple หากผู้ใช้ต้องการรันแอปพลิเคชันที่มีเฉพาะ Windows OS ผู้ใช้อาจใช้เสมือนจริงและติดตั้ง Type 2 hypervisor เช่น VMware Fusion บนคอมพิวเตอร์ที่รัน OS X ผู้ใช้สามารถใช้ VMware Fusion hypervisor สร้าง VM และติดตั้ง Windows 10 เป็นระบบปฏิบัติการบน VM นั้น ผู้ใช้จึงสามารถรันแอปพลิเคชัน Windows ภายใน VM นี้ ตัว OS X ต้นฉบับที่ติดตั้งบนคอมพิวเตอร์จะถือเป็น host operating system ในขณะที่ Windows 10 (รันบน VM) จะถือเป็น guest operating system
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกเซิร์ฟเวอร์เสมือนที่ใช้ host operating system ในหลายกรณี Type 1 hypervisor เรียกอีกอย่างว่า bare-metal hypervisor ติดตั้งโดยตรงบนฮาร์ดแวร์เซิร์ฟเวอร์ Type 1 hypervisor แทนที่ host OS และสามารถสร้างเครื่องเสมือน ซึ่งแต่ละเครื่องอาจรัน guest operating system
คำว่า host operating system ยังสามารถใช้เพื่ออธิบายระบบปฏิบัติการที่ใช้การเสมือนจริงแบบคอนเทนเนอร์ได้ คอนเทนเนอร์เป็นพาร์ติชันตรรกะที่แยกแอปพลิเคชันบนเซิร์ฟเวอร์เดียวกัน แทนที่จะจำลอง OS ทั้งหมดสำหรับแต่ละแอปพลิเคชัน เช่นใน VM คอนเทนเนอร์อนุญาตให้แอปพลิเคชันบนเซิร์ฟเวอร์เดียวกันใช้ kernel ของระบบปฏิบัติการเดียวกัน แต่ยังให้การแยกฮาร์ดแวร์ ระบบปฏิบัติการร่วมนี้เรียกว่า host OS
ผู้ดูแลเซิร์ฟเวอร์อาจเจอสถานการณ์สับสนที่ guest OS ของ VM ยังทำหน้าที่เป็น host OS สำหรับคอนเทนเนอร์ด้วย ตัวอย่าง พิจารณาเซิร์ฟเวอร์ที่รัน VMware ESXi Type 1 hypervisor โฮสต์ VM ที่รัน Linux distribution เป็น guest OS Linux guest OS นั้นสามารถใช้สร้างหลายคอนเทนเนอร์ที่ใช้ kernel Linux ร่วมกัน ซึ่งจึงถือเป็น host OS
