Free Software Foundation (FSF) ก่อตั้งในปี 1983 พร้อมกับโครงการสาธิต GNU Richard Stallman ศาสตราจารย์ MIT เคยทำงานเป็นนักศึกษาในโครงการที่ซอฟต์แวร์ถูกแลกเปลี่ยนอย่างอิสระโดยไม่มีข้อจํากัดการคัดลอกหรือแก้ไข ท่านถามตัวเองและผู้อื่นว่า ทำไมผู้ใช้ซอฟต์แวร์ถึงถูกห้ามไม่ให้คัดลอกให้เพื่อน ดูซอร์สโค้ดและคัดลอก และเผยแพร่ผลลัพธ์? ด้วยการนำแนวคิดนี้ไปสู่ระดับกลุ่ม Stallman และผู้อื่นสร้าง FSF และมุ่งสาธิตว่าระบบปฏิบัติการทั้งหมดสามารถพัฒนาและแชร์ได้อย่างอิสระ ผลลัพธ์คือ GNU แบบคล้าย Unix ซึ่งในสิงหาคม 1996 สมบูรณ์ด้วยการเพิ่มเคอร์เนล
"ฟรี" ไม่ได้หมายถึงไม่มีค่าใช้จ่าย FSF คิดค่าบริการการจัดจำหน่ายครั้งแรกสำหรับ GNU "ฟรี" หมายถึงการใช้งานที่ผู้ได้รับซอฟต์แวร์มีต่อมัน FSF เชื่อว่าบุคคลและสังคมจะได้รับประโยชน์และมีสิทธิศึกษาซอร์สโค้ดของโปรแกรมเพื่อค้นพบว่ามันทำงานอย่างไร ทำการเปลี่ยนแปลงที่ปรับปรุงโปรแกรมในบางทาง และเผยแพร่และแม้แต่ขายเวอร์ชันที่ปรับปรุงแล้วให้ผู้อื่น ตราบใดที่พวกเขาก็ทำให้ซอฟต์แวร์ของพวกเขาฟรีจากข้อจำกัดการนำกลับมาใช้ใหม่
