มูลนิธิซอฟต์แวร์เสรี (FSF) ก่อตั้งขึ้นในปี 2526 พร้อมกับโครงการสาธิต GNU Richard Stallman ศาสตราจารย์ของ MIT เคยทำงานเป็นนักเรียนในโครงการที่มีการแลกเปลี่ยนซอฟต์แวร์อย่างอิสระโดยไม่ต้องคัดลอกหรือแก้ไขข้อกำหนด ทำไมเขาถึงถามตัวเองและคนอื่นๆ ว่าควรห้ามไม่ให้ผู้ใช้ซอฟต์แวร์คัดลอกให้เพื่อน ดูซอร์สโค้ดแล้วคัดลอก และแจกจ่ายผลลัพธ์ต่อหรือไม่ การนำแนวคิดนี้ไปสู่ระดับกลุ่ม สตอลแมนและคนอื่นๆ ได้สร้าง FSF และมุ่งมั่นที่จะแสดงให้เห็นว่าระบบปฏิบัติการทั้งหมดสามารถพัฒนาและแบ่งปันได้อย่างอิสระ ผลลัพธ์คือ GNU ที่เหมือนยูนิกซ์ ซึ่งในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2539 ได้เสร็จสมบูรณ์โดยการเพิ่มเคอร์เนล
"ฟรี" ไม่ได้หมายความว่าไม่มีค่าใช้จ่าย มูลนิธิซอฟต์แวร์เสรีคิดราคาจำหน่ายเบื้องต้นสำหรับ GNU "ฟรี" หมายถึงการใช้งานของบุคคลที่ซื้อซอฟต์แวร์มาด้วย มูลนิธิซอฟต์แวร์เสรีเชื่อว่าบุคคลและสังคมจะได้รับประโยชน์จากนี้ และยิ่งไปกว่านั้น มีสิทธิ์ศึกษาซอร์สโค้ดของโปรแกรมเพื่อค้นหาวิธีการทำงาน ทำการเปลี่ยนแปลงที่ปรับปรุงโปรแกรมในทางใดทางหนึ่ง และแจกจ่ายซ้ำและขายเวอร์ชันที่ปรับปรุงแล้ว ต่อผู้อื่นตราบเท่าที่พวกเขาทำให้ซอฟต์แวร์ของตนปราศจากข้อจำกัดการใช้ซ้ำ
