Copyleft เป็นแนวคิดและข้อกำหนดเฉพาะเมื่อแจกจ่ายซอฟต์แวร์ที่ผู้ใช้จะสามารถคัดลอกได้อย่างอิสระ ตรวจสอบและแก้ไขซอร์สโค้ด และแจกจ่ายซอฟต์แวร์ให้กับผู้อื่น (ฟรีหรือคิดราคา) ตราบใดที่ซอฟต์แวร์ที่แจกจ่ายต่อยังถูกส่งต่อไป ด้วยข้อกำหนด copyleft คำนี้มาจาก Richard Stallman และ Free Software Foundation Copyleft สนับสนุนสิทธิและความสะดวกของผู้ใช้ซอฟต์แวร์มากกว่าผลประโยชน์ทางการค้าของผู้ผลิตซอฟต์แวร์ นอกจากนี้ยังสะท้อนให้เห็นถึงความเชื่อที่ว่าการแจกจ่ายและดัดแปลงซอฟต์แวร์อย่างอิสระจะกระตุ้นให้ผู้ใช้ทำการปรับปรุง ("ซอฟต์แวร์ฟรี" ไม่เหมือนกับฟรีแวร์ ซึ่งโดยปกติแล้วจะแจกจ่ายโดยมีข้อจำกัดด้านลิขสิทธิ์)
Stallman และพรรคพวกของเขาไม่คัดค้านราคาหรือด้านผลกำไรของการสร้างและแจกจ่ายซอฟต์แวร์ - เฉพาะกับข้อจำกัดในปัจจุบันที่กำหนดให้ใครสามารถใช้สำเนาของซอฟต์แวร์ได้จำนวนเท่าใด และอย่างไรและอย่างไร และซอฟต์แวร์สามารถแก้ไขและแจกจ่ายซ้ำได้หรือไม่
การทำงานร่วมกันโดยพฤตินัยที่พัฒนาและปรับปรุง Unix และโปรแกรมอื่น ๆ ที่พัฒนาโดยเพื่อนร่วมงานทำให้ FSF เกิดแนวคิดของซอฟต์แวร์ "ฟรี" และ copyleft ในปีพ.ศ. 2526 FSF ได้เริ่มพัฒนาโครงการ "ซอฟต์แวร์เสรี" ซึ่งทั้งสองจะสาธิตแนวคิดนี้ไปพร้อมๆ กับให้คุณค่าแก่ผู้ใช้ โครงการนี้เรียกว่า GNU ซึ่งเป็นระบบปฏิบัติการที่คล้ายกับระบบ Unix GNU และส่วนประกอบต่างๆ ที่มีอยู่ในปัจจุบัน และแจกจ่ายตามข้อกำหนดของ copyleft การใช้คอมโพเนนต์ GNU ทำให้ระบบ Linux ยอดนิยมมีลิขสิทธิ์ด้วย
