Wide Area Network (WAN) หรือเครือข่ายข่ายกว้าง ครอบคลุมพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ขนาดใหญ่ เช่น เมือง จังหวัด หรือประเทศ สามารถเป็น Private (ส่วนตัว) เพื่อเชื่อมต่อส่วนต่างๆ ของธุรกิจ หรือเป็น Public (สาธารณะ) เพื่อเชื่อมต่อเครือข่ายขนาดเล็ก
WAN ทำงานอย่างไร?
วิธีเข้าใจ WAN ที่ง่ายที่สุด คือคิดถึง อินเทอร์เน็ต WAN ใหญ่ที่สุดของโลก อินเทอร์เน็ตเป็น WAN เพราะผ่าน ISP (Internet Service Providers) มันเชื่อมต่อ Local Area Networks (LANs) หลายๆ แห่ง หรือ Metro Area Networks (MANs)
ในมาตราส่วนเล็กกว่า ธุรกิจอาจมี WAN ที่ประกอบด้วย Cloud Services สำนักงานใหญ่ (Headquarters) และสาขา (Branch Offices) WAN ในกรณีนี้เชื่อมต่อส่วนต่างๆ ของธุรกิจนั้นๆ
ไม่ว่า WAN จะเชื่อมต่ออะไร หรือเครือข่ายห่างกันแค่ไหน ผลลัพธ์คือ อนุญาตให้เครือข่ายขนาดเล็กจากสถานที่ต่างๆ สื่อสารกันได้
ย่อหน้า WAN บางครั้งถูกใช้ผิดเพื่ออธิบาย Wireless Area Network แม้มักจะย่อเป็น WLAN
WAN ถูกเชื่อมต่ออย่างไร?
เนื่องจาก WAN ตามนิยาม ครอบคลุมระยะทางไกลกว่า LAN จึงสมเหตุสมผลที่จะเชื่อมต่อส่วนต่างๆ ของ WAN โดยใช้ Virtual Private Network (VPN) กรอบนี้ปกป้องการสื่อสารระหว่างไซต์ (sites)
แม้ VPN จะให้ระดับความปลอดภัยที่สมเหตุสมผลสำหรับการใช้งานธุรกิจ การเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตสาธารณะ ไม่ได้ให้ระดับประสิทธิภาพที่คาดการณ์ได้เสมอไป เหมือนกับ Dedicated WAN Link ดังนั้น สายไฟเบอร์ออปติก (fiber optic cables) จึงบางครั้งถูกใช้เพื่อ להקלการสื่อสารระหว่างลิงก์ WAN
X.25, Frame Relay, และ MPLS
ตั้งแต่ทศวรรษ 1970s หลาย WAN ถูกสร้างขึ้นโดยใช้มาตรฐานเทคโนโลยีชื่อ X.25 เครือข่ายเหล่านี้รองรับ ATM (Automated Teller Machines) ระบบธุรกรรมบัตรเครดิต และบริการข้อมูลออนไลน์ยุคแรกอย่าง CompuServe เครือข่าย X.25 แบบเก่าใช้การเชื่อมต่อโมเด็ม Dial-up 56 Kbps
Frame Relay ทำให้โปรโตคอล X.25 เรียบง่ายขึ้น และให้โซลูชันที่ถูกกว่าสำหรับ Wide Area Networks ที่ต้องทำงานที่ความเร็วสูงขึ้น Frame Relay กลายเป็นตัวเลือกยอดนิยมสำหรับบริษัทโทรคมนาคมในสหรัฐอเมริกาในทศวรรษ 1990s โดยเฉพาะ AT&T
Multiprotocol Label Switching (MPLS) แทนที่ Frame Relay โดยปรับปรุงการรองรับโปรโตคอลสำหรับจัดการトラฟฟิกเสียงและวิดีโอ นอกเหนือจากข้อมูลทั่วไป คุณสมบัติ Quality of Service (QoS) ของ MPLS เป็นกุญแจสู่ความสำเร็จ บริการเครือข่าย Triple-Play ที่สร้างบน MPLS ได้รับความนิยมในทศวรรษ 2000s และสุดท้ายแทนที่ Frame Relay
Leased Lines และ Metro Ethernet
ธุรกิจหลายแห่งเริ่มใช้ Leased Line WANs ในกลางทศวรรษ 1990s เมื่อเว็บและอินเทอร์เน็ตขยายตัวอย่างรวดเร็ว สาย T1 และ T3 มักรองรับการสื่อสาร MPLS หรือ Internet VPN
ลิงก์ Ethernet จุดต่อจุดระยะไกล (Long-distance point-to-point Ethernet links) ยังสามารถใช้สร้าง Dedicated Wide Area Networks ได้ แม้จะแพงกว่า Internet VPNs หรือ MPLS Solutions แต่ Private Ethernet WANs ให้ประสิทธิภาพสูง โดยลิงก์มักมีอัตรา 1 Gbps เทียบกับ 1.544 Mbps ของ T1
หาก WAN รวม 2 หรือมากกว่าประเภทการเชื่อมต่อ — ตัวอย่างเช่น ใช้ MPLS Circuits และ T3 Lines — จะถูกเรียกว่า Hybrid WAN การกำหนดค่านี้เป็นวิธีที่มีต้นทุนคุ้มค่า (cost-effective) ในการเชื่อมต่อสาขาเครือข่าย และมีวิธีถ่ายโอนข้อมูลสำคัญที่เร็วกว่าหากจำเป็น
ปัญหาของ Wide Area Networks
WANs แพงกว่าเครือข่ายบ้านหรือ Intranet ขององค์กร
WANs ที่ข้ามขอบเขตระหว่างประเทศและเขตอำนาจศาลอื่นๆ อยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลที่ต่างกัน ข้อโต้แย้งอาจเกิดขึ้นระหว่างรัฐบาลเกี่ยวกับสิทธิ์การเป็นเจ้าของและข้อจำกัดการใช้งานเครือข่าย
Global WANs ต้องใช้สายเคเบิลเครือข่ายใต้ทะเล (undersea network cables) เพื่อสื่อสารข้ามทวีป สายใต้ทะเลเปราะบางต่อการทำลายล้าง (sabotage) และการขาดหายโดยไม่ได้ตั้งใจจากเรือและสภาพอากาศ เปรียบเทียบกับสายดินบนบก สายใต้ทะเลมักใช้เวลานานกว่าและมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าในการซ่อมแซม
