WAN ย่อมาจาก Wide Area Network (เครือข่ายระดับกว้าง) เป็นเครือข่ายที่ขยายตัวไปยังพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่ใหญ่ รวมถึงรัฐหรือประเทศ WAN รองรับพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่ใหญ่ สมมติว่าสาขาสำนักงานอยู่ในเมืองต่างๆ สามารถเชื่อมต่อกับพวกเขาผ่าน WAN อินเทอร์เน็ตรองรับสายเช่า (leased line) ซึ่งสามารถเชื่อมต่อกับหลายสาขาได้
WANs เป็นชุดของ LAN (Local Area Networks) ที่เชื่อมต่อกัน ซึ่งถูกจำกัดในพื้นที่ทางกายภาพ WANs ถูกสร้างโดยผู้ให้บริการโทรคมนาคม ซึ่งต่อมาเช่าให้ความสามารถเหล่านี้แก่องค์กรข้ามชาติหรือองค์กรที่ต้องการระดับการเชื่อมต่อนี้
WAN ทำงานโดยใช้โปรโตคอล TCP/IP ร่วมกับอุปกรณ์เครือข่ายรวมถึง สวิตช์ เราเตอร์ ไฟร์วอลล์ และโมเด็ม มันไม่เชื่อมต่อคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องโดยตรง แต่สร้างขึ้นเพื่อเชื่อมต่อเครือข่ายเล็กๆ เช่น LANs และ MANs เพื่อสร้างเครือข่ายขนาดใหญ่ อินเทอร์เน็ตถูกมองว่าเป็น WAN ที่ใหญ่ที่สุดในโลก เนื่องจากมันเชื่อมต่อ LANs และ MANs หลายตัวผ่าน ISPs
คอมพิวเตอร์เชื่อมต่อกับเครือข่ายระดับกว้างผ่านเครือข่ายสาธารณะ รวมถึงระบบโทรศัพท์ สายเช่า หรือดาวเทียม ผู้ใช้ของ WAN ไม่ได้เป็นเจ้าของเครือข่าย เนื่องจากเป็นการตั้งค่าขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อระบบคอมพิวเตอร์ระยะไกล อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องสมัครสมาชิกบริการที่ให้โดยผู้ให้บริการโทรคมนาคมเพื่อใช้เครือข่ายนี้
เครือข่ายระดับกว้างสามารถเป็นแบบ point-to-point หรือ broadcast type ในเครือข่ายแบบ point-to-point เครื่องแม่แหล่งและเครื่องปลายทางเชื่อมต่อกันผ่านเราเตอร์ระหว่างทางหลายตัว เครือข่ายแบบ point-to-point สามารถแบ่งออกเป็นสองส่วนได้ ได้แก่ โฮสต์และซับเน็ต
อุปกรณ์ที่ระหว่างกันจะสร้างการสื่อสาร เรียกว่า hosts โฮสต์เชื่อมต่อกันโดยสิ่งที่เรียกว่า subnet ซับเน็ตประกอบด้วยสายส่งสัญญาณ (สายคอกเชียล สายไฟเบอร์ออปติก เป็นต้น) และองค์ประกอบสลับระหว่างทางที่เรียกว่า 'routers' เช่นกัน
หน้าที่ของเราเตอร์คือรับข้อมูลที่ส่งมา และเลือกช่องทางที่เหมาะสมเพื่อส่งต่อไปยังโฮสต์ปลายทางหรือเราเตอร์อีกตัว เมื่อแพ็กเก็ตข้อมูลมาถึงเราเตอร์ จะถูกจัดเก็บในเราเตอร์จนกว่าสายส่งออกจะว่าง และจากนั้นส่งหรือส่งต่อไปยังโฮสต์ปลายทาง
WAN แบบ broadcast ใช้ดาวเทียมหรือระบบวิทยุภูมิพื้น โฮสต์ทั้งหมดหรือบางส่วนมีแอนเตนนาที่สามารถรับสัญญาณเข้าจากดาวเทียมได้ เมื่อใช้ระบบวิทยุภูมิพื้น เราเตอร์สามารถเชื่อมต่อระหว่างกันได้ อาจเป็นไปได้ว่าในเครือข่าย บางเราเตอร์รับเอาต์พุตผ่านแอนเตนนา ส่วนบางตัวเป็นแบบ point-to-point
